Where to pee in Shanghai

A guide of toilets and restrooms to survive a whole day on the Shanghainese streets.

A algunos os puede parecer una tontería pero cuando llevas más de tres horas en las calles de esta mega-ciudad, las ganas de pipí se presentan y, dependiendo de en qué zona te encuentres las dificultades para mear a salvo pueden ser unas cuantas y hasta cortarte el chorrito de orina. Llevaba un año con la idea de hacer una guía sobre los inodoros, pero no llegaba el momento. A tres días de salir de cuentas del embarazo, creo que es la ocasión para ponerlo por escrito. Creedme, en estos 9 meses mi capacidad investigadora sobre baños en Shanghai ha mejorado proporcionalmente al tamaño de mi barriga y a las ganas de pipí que ahora se presentan hasta con frecuencias de 20 y 30 minutos.

En primer lugar debéis saber que el retrete tradicional chino sigue siendo el de agujero, el de agacharse. Sí, ese que como tengas que hacer aguas mayores más vale que tengas tus piernas en forma. Y Shanghai no podía ser menos. Los baños públicos son mayoritariamente de este estilo. Y en cuanto te alejas unos ocho kilómetros del centro, es decir, zonas habitadas por extranjeros, los centros comerciales priorizan en sus W. C. el estilo chino; lo más probable es que el retrete occidental esté ocupado con los utensilios de limpieza o simplemente cerrado a cal y canto. Además, estos rincones "íntimos" sirven como sala de fumadores y la mezcla entre olor a tabaco rancio, lejía de dudosa calidad y meos es para entrar con mascarilla.

En segundo lugar, el otro elemento de obligado conocimiento es la AYI (literalmente significa "tía"). Este país no funcionaría sin el ejército de ayis. Ella es la señora de la limpieza, la asistenta en casa, la cuidadora de los niños, etc. Hay una categoría de ayi que consiste en dar servicio 24/7 en los baños. Todos los chinos tienen desarrollada tal dependencia de esta figura que hay quien espera que hasta le limpie el culo.

Aclarados estos dos aspectos, aquí os dejo una serie de consejos para diferentes situaciones que os encontraréis en Shanghai sin importar si vivís aquí o venís de turismo o por trabajo.

Para guiris

Esto nos deja en el templo del Budha de Jade, en el Yu Yuan Garden y en la calle peatonal Nanjing East Road. Si podéis, salid de casa/hotel con los deberes hechos. Hay baños, pero de agujero. Son lugares tan concurridos por el turismo nacional que la limpieza brilla por su ausencia. La intimidad tampoco va con ellos, así que no os sorprendáis si entráis al servicio y os encontráis a una señora agachada apuntando al agujero. La papelera siempre está a rebosar porque sólo los excrementos van al hoyo. Huele muy mal porque cagan lo que comen... no entiendo ese afán por echarle pimiento de Sichuan a todo. Hay sólo una ayi que entre sorbo de té y conversación en el WeChat se acuerda de que tiene que hacer su trabajo. El suelo está siempre mojado porque no saben usar el cubo de la fregona... ésta se escurre con la mano. Los usuarios del baño se lavan las manos y después salpican todo el suelo con el agua que les sobra. Además, si hay una ayi (con su cuarto para los utensilios y todo), ¿para qué vamos a molestarnos en poner en práctica unas mínimas normas de limpieza y civismo? Eso sí, después salen todos con una cara de asco del baño que ni os imagináis.

No sé si esto mejorará. En los más de dos años que llevo viviendo en Shanghai no he visto ningún cambio. Sólo me queda un poco de esperanza para la calle peatonal Nanjing East Road. Justo al lado están terminando unas galerías Daimaru, un centro comercial de lujo que espero que tenga una cuadrilla de ayis bien formadas para terminar con todos los descuidos higiénicos de cada visitante.

Paseo por el Bund

Si sólo vais en plan turista, acabaréis en los baños públicos. ERROR. Para evitarlo, os estoy contando todo esto. En esta zona con vistas al río Huangpu y al distrito financiero los restaurantes más chic se superponen escondidos en los edificios que bordean el paseo. Algunos de estos tienen el baño fuera, es decir, que se puede acceder desde la calle sin tener que simular que se tiene una reserva y dirigirse a la barra como si fuésemos a tomar algo. Uno de ellos es el número 22. En la quinta planta se encuentra el restaurante español El Willy y a los baños se accede bajando una escalera a la izquierda de la entrada a este obligado de la cocina española en Shanghai. Nunca hay nadie y están impresionantemente limpios, cuidados, con papel, toallas para las manos y hasta crema hidratante.

El edificio de Five on the Bund (Guandong Lu, 20) presenta el mismo sistema. El restaurante M on the Bund en la séptima planta tiene los baños en el lado opuesto al comedor, así que es fácil acceder sin ser cliente.

House of Roosevelt también nos puede salvar de un apuro y un apretón. Se encuentra en el número 27 del paseo. 

Los hoteles Waldorf Astoria y el Península son una apuesta segura y no os sintáis intimidados por los nombres. Si un chino al que el aliento le huele a ajo entra con sus Crocs, su cinturón LV y su chaqueta Moncler, ¿por qué no vais a hacerlo vosotros?

Najing West Road

El paraíso de las compras. Llevad la cartera preparada porque aquí todo está más caro que en cualquiera de nuestros respectivos países de origen. Aquí la regla es: la limpieza y cuidado del baño del centro comercial son directamente proporcionales al nivel de lujo de las marcas que se encuentran en él albergadas. Fácil, ¿no?

Rèel. Es japonés y no hace falta decir más. Limpísimo y con ayi permanente que no juega con el móvil.

Kerry Center. Es el más nuevo de la calle. Emana lujo desde el primer día y tiene que hacerle la competencia al japonés de enfrente. Me encanta esa rivalidad China-Japón. Los segundos siempre salen ganando en el tema que hoy tocamos.

Plaza 66. Los baños aquí tienen una antesala con sofás. Ahí es habitual encontrarte con maridos/novios rodeados de bolsas, durmiendo y jugando mientras cargan el móvil. Sus partenaires siguen haciendo acopio en Louis Vuitton, Prada, Hermès, Dolce & Gabbana, etc.

Citic Square. Con marcas como Chloé, Max Mara o Jil Sander como principal reclamo los baños deberían estar impolutos. Sin embargo, yo los encuadraría en la segunda línea, por debajo de los tres centros comerciales anteriores. Hay un ligero olor a tabaco que no acabo de entender.

En el resto de Nanjing West Road hacia People's Square los baños en centros comerciales y galerías con restaurantes son toda una aventura. Mejor entrar de puntillas y con mascarilla. Sólo se salva la tienda de inodoros Kohler, pero no podría ser menos. Preparaos para retretes con millones de botones.

De Xintiandi a Huaihai Lu

Xintiandi es muy muy turístico pero, de nuevo, los centros comerciales son la salvación. Lane Crawford en Times Square y K11 se dejan querer y normalmente no hay sorpresas. Xintiandi Style está demasiado colonizado por locales y adictos al tabaco, así que es mejor evitarlo.

Si continuamos por Huaihai Lu hacia el oeste es mejor haber hecho los deberes en Xintiandi, porque no encontrarás nada decente hasta llegar al IAPM, flanqueado por un Prada gigante y un Gucci de tamaño similar. Aquí los baños están a la altura de los mejores de Nanjing West Road, todo gracias al ejército de ayis. 

Y este es un resumen para las paradas técnicas y de urgencia en un día en las calles de Shanghai (del lado de Puxi). Me he dejado alguno por el camino porque o no es de fácil localización o sólo iréis si estáis en el restaurante al que pertenece. Eso sí, si consideráis alguno crucial que no haya mencionado, por favor, compartidlo.

Some of you might be see it as a silly thought, but when you've been out in the streets of this mega-city for more than three hours, you feel like peeing and, depending on which area you are located the difficulties may be a few and even make the urine stream got cut. It's been a year with the idea of writing a guide about toilets around my mind, but I didn't find that moment. Three days left for my pregnancy due date and I think that this is the time to put into words. Believe me, during these 9 months my investigative ability on Shanghai restrooms has improved proportionally to the size of my baby bump and the piss feeling that now comes every 20 or 30 minutes.

First of all, you must know that Chinese traditional lavatory is still the one with the whole on the floor, the one you need to squat. Yes, that one that if you need to poop you'd better have your legs in good shape. And Shanghai is not less. Public toilets are mostly like this. And once you're a 8 kilometres away from downtown, meaning, where we foreigners live, shopping malls prioritize the Chinese style in their restrooms; the western style toilet is likely to be occupied by the cleaning service tools or just shut down. Furthermore, these "intimate" retreats work as smoking room and the mix among rancid tobacco smell, uncertain quality bleach and piss is made to enter wearing a mask.

Second, other point you must know is AYI (it means "aunt" literally). This country would not work without the ayis' army. She is the cleaning lady, the maid, the nanny, etc. There is a category in the ayis' world for 24/7 cleaning service in restrooms. All Chinese people have developed such dependency on this figure that there is some who expects her to clean his/her ass.

Made clear these two aspects, here you have a series of advises for different scenarios you will face in Shanghai, no matter if you live here or you just come for sightseeing or business.

For tourists

The main spots are Jade Budha temple, Yu Yuan Garden and the pedestrian Nanjing East Road. If you can, please leave your home/hotel with your homework done. There are restrooms, but with hole. These are places so crowded by national tourists that cleanliness is conspicuous by its absence. Privacy is not their thing either, so don't get shocked if you enter the toilet and you find a Chinese lady crouched down and pointing to the hole. The bin is always filled to the brim because only excrements go inside the ground. It smells really bad because they poo what they eat... I don't understand that eagerness for putting Sichuan chili pepper on everything. There is only one ayi who remembers about her duty between a sip of tea and a chat on WeChat. The floor is always wet because they don't know how to use the mop bucket... they wring it out with their hands. Toilet users wash their hands and after that they splash all the water left on the floor. Furthermore, if there is an ayi (with her tools room and everything), why are we going to bother ourselves and put into practice a minimum of tidiness and civility rules? Yes, but after that they go out of the toilet showing a repugnance face that you cannot imagine.

I don't know whether this is going to improve. I've been living in Shanghai for more than two years and I haven't seen any change yet. I only keep a little bit of hope for pedestrian Nanjing East Road. Just in front of they are finishing construction of a Daimaru department store, a luxury shopping mal which I hope it will have a squad of well-trained ayis in order to end with all the hygienic carelessness of each visitor.

The Bund promenade

I you only are hanging around there as a tourist, you'll end up at the public toilets. MISTAKE. To avoid this, I telling you all these advises. At this area with a great view to Huangpu river and financial district the most chic restaurants are overlapped hidden in the buildings that surrounded this promenade. Some of them have restrooms outside, which means, you can access directly from the street without faking you have a reservation and heading to the bar as if you were going to order a drink. One of them is at number 22. On the fifth floor you can find the Spanish restaurant El Willy and you can get there just going down through the stair case on the left of the entrance of this must of the Spanish cuisine in Shanghai. Nobody is never there and they are magnificently clean, cared, with paper, hand towels and even hand moisture cream.

Five on the Bund building (20, Guangdong Lu) shows the same system. The restaurant M on the Bund on the seventh floor has restrooms on the opposite side to the dining room, so it's easy to get there not being a customer.

House of Roosevelt can also save us from a tight sport and a crush. It's located at number 27.

Hotels Waldorf Astoria and Peninsula are a safe bet and don't feel intimidated by those names. If a Chinese man with garlic whiff gets in wearing Crocs, an LV belt and a Moncler jacket, why not you?

Najing West Road

The shopping paradise. Get your wallet ready 'cause here in Shanghai everything is more expensive than in any of your country of origin. The rule here is: cleanliness and care of the restrooms in the shopping mall are directly proportional to the level of luxury of the labels housed in it. Easy, isn't it?

Rèel. It's Japanese and there is no need for more words. Squeaky-clean and with a permanent ayi who's not playing with her smartphone.

Kerry Center. It's the newest in the street. It exudes luxury since the first day and it has to be a competitor to the Japanese in front. I love that rivalry China-Japan. The second ones always win in this field.

Plaza 66. Toilets here have a hall with sofas. There it's common to find husbands/boyfriends surrounded by shopping bags, sleeping and playing while they charge there cells. Their partenaires keep getting supplies at Louis Vuitton, Prada, Hermès, Dolce & Gabbana, etc.

Citic Square. With brands as Chloé, Max Mara or Jil Sander as the main enticement, lavatories should be spotless. However, I would categorize them on the second level, under the three shopping malls mentioned above. There is a slightly tobacco smell which I haven't understand yet.

On the rest of Nanjing West Road heading to People's Square, restrooms in shopping malls and leisure centers are such an adventure. It's better to get in tiptoeing and wearing a mask. It's only an exception the toilet shop Kohler, but it couldn't be less than that. Get ready for W.C. with millions of buttons.

From Xintiandi to Huaihai Lu

Xintiandi is a very very touristic spot but, again, shopping malls are relief. Lane Crawford in Times Square and K11 are likely to love and usually there are no surprises. Xintiandi Style is too colonized by locals and tobacco addicted, so it's better to avoid it.

If we keep going through Huaihai Lu towards west is better to have done the homework at Xintiandi, 'cause you won't find any decent place until you arrive to IAPM, flanked by a giant Prada and a Gucci of a similar size. Here toilets are at the same level as the best ones in Nanjing West Road, everything a work of an army of ayis.

And this is a summary for the technical stops and emergencies for a day on Shanghai streets (at Puxi bank). I've left some on the way because or it's not easy to locate or you'll just end up there if you are at the restaurant that houses it. But if you consider any crucial which I haven't mentioned here, please, share it.

Pictures: Fashiontography.com, Getty Images, Google.